加速器最初被设计为提升网络速度、实现网络资源共享以及增强网络安全的工具，其原理是通过虚拟网络技术将多个设备连接起来，建立一个虚拟网络。然而，在现代网络环境中，加速器的主要功能已经转变为隐藏用户的IP地址和地理位置、保护个人隐私、在公共Wi-Fi热点上进行加密数据传输，以及绕过地域限制访问网站和服务，这通常被称作加速、科学上网或翻墙。
